L’étonnant portrait de l’ancêtre des Britanniques, vieux de 10 000 ans

Surnommé Cheddar Man, le plus vieil ancêtre connu des Britanniques avait la peau noire et les yeux bleus. Des chercheurs viennent de publier le portrait de cet homme qui a vécu il y a dix mille ans

Le premier homme britannique connu de notre ère, qui a vécu il y a environ dix mille ans, révèle des caractéristiques inattendues, selon son portrait dévoilé par une équipe de chercheurs. Connu sous le nom de Cheddar Man, du nom des gorges dans lesquels son squelette a été retrouvé, dans le sud-ouest de l’Angleterre, cet homme avait la peau noire, les cheveux noirs bouclés et les yeux bleus.

«Une reconstitution du visage de Cheddar Man, réalisée il y a seulement quelques années, le montrait avec les cheveux noirs, mais avec la peau plus claire et les yeux marron», reconnaît Chris Stringer, directeur des recherches au Musée d’histoire naturelle de Londres. «Il est très surprenant de voir qu’un Britannique, il y a dix mille ans, pouvait avoir la peau très sombre et des yeux très bleus», explique-t-il à l’AFP.

Ces découvertes ont été réalisées grâce à la combinaison de deux facteurs: la qualité de l’ADN prélevé, particulièrement bien conservé pour un squelette aussi ancien, et les nouvelles techniques de séquençage du génome, mises au point ces dernières années. «C’est très inhabituel d’obtenir un ADN d’aussi bonne qualité», s’est réjouie la chercheuse Selina Brace, qui a percé un trou dans l’os temporal du squelette pour en récupérer une poudre et en extraire le matériel génétique. «Le squelette a été découvert dans une grotte. Les conditions y sont constantes, l’air est frais et sec, ce qui a permis d’éviter que l’ADN ne se dégrade.»

Grâce aux informations obtenues, et à partir d’un scanner complet du crâne du squelette, deux modélistes néerlandais ont réalisé un portrait en trois dimensions, pour tenter de figurer à quoi ressemblait l’ancêtre des Britanniques.

Chasseur-cueilleur

Cheddar Man faisait partie d’une population de chasseurs-cueilleurs qui a migré depuis le Moyen-Orient vers le nord de l’Europe après la fin de la dernière ère glaciaire. Aujourd’hui, environ 10% de la population britannique blanche présente une ascendance liée à ces chasseurs-cueilleurs.

Son squelette est exposé au Musée d’histoire naturelle de Londres. «Bien sûr, nous savons qu’il y a eu des habitants ici depuis au moins un million d’années, précise Chris Stringer. Mais depuis la dernière ère glaciaire, il est le premier homme connu de cette période d’occupation constante de la Grande-Bretagne.»

Pour expliquer l’évolution de la couleur de peau de la population vers des teintes plus claires, le chercheur associe deux éléments. «Nous savons que la couleur de peau plus claire est apparue au cours de ces 10 000 dernières années, avec l’invention de l’agriculture» et la modification des régimes alimentaires, plus pauvres en vitamine D, explique-t-il. «Nous ne suggérons pas que Cheddar Man a évolué pour développer une peau plus claire, mais il y a eu des vagues de peuplement de personnes maîtrisant l’agriculture, et elles ont apporté avec elles le gène d’une couleur de peau plus claire.»

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La trouvaille d’un plongeur de Samara

Une découverte étonnante dans la moyenne Volga pourrait faire changer la conception de l’histoire de l’humanité. Un plongeur amateur Dmitri Goloubev a découvert sur le fond du fleuve Bolchoï Kinel des restes préhistoriques d’hommes et des animaux qui auraient plusieurs dizaines, voire des centaines des milliers d’années. Cette découverte pourrait être la preuve du fait qu’une grande zone d’habitation d’hommes préhistoriques se trouvait au niveau de l’actuelle région de Samara.

Le fleuve Bolchoï Kinel est un lieu apprécié pour la chasse sous-marine pour les plongeurs de Samara. Il y a beaucoup de poisson dans ce fleuve. Mais cette fois-ci, la pêche fut inhabituelle. Le plongeur Dmitri Goloubev a retrouvé sur le fond du lit un crâne de bison, qui vivait ici encore à l’époque préhistorique, révèle l’expertise.

Le plongeur a retrouvé sur ce même lieu une mâchoire d’un rhinocéros laineux, une cuisse de mammouth et un crâne d’un cerf avec de grande cornes. Ces objets seront transmis aux paléontologues. Il n’est pas exclu que l’âge de ces découvertes soit de plusieurs centaines de milliers d’années, souligne Dmitri Varenov, conseiller scientifique du Musée d'histoire régionale de Samara.

« Ces animaux s’apparenteraient à l’époque de Pléistocène. Ils vivaient ici il y a plusieurs dizaines, voire des centaines de milliers d’années. Le crâne de rhinocéros est vraiment quelque chose d’unique. C’est la première fois que nous faisons une telle découverte dans notre région ». 

Outre les os des animaux, le plongeur a remonté à la surface un crâne humain. Selon les experts, cela est rare de trouver sur le même site à la fois les restes d'animaux et les restes d’hommes anciens. La découverte de Samara pourrait vraiment devenir sensationnelle, explique l'historien Igor Kouroukine.

« Si des ossements qui ont un à deux millions d’années sont retrouvés sur le territoire de notre pays, ce sera une découverte importante pour l’archéologie mondiale ».

En plus des amateurs de plongée, des archéologues, des géologues et des paléontologues se sont intéressés à ce petit fleuve en Russie centrale. Des fouilles vont commencer dans un avenir proche. Il n’est pas exclu que le lit du fleuve Bolchoï Kinel puisse renfermer d’autres mystères