Les crocodiles, des prédateurs à la mâchoire super-sensible

IRIB- Contrairement aux idées reçues, la peau épaisse qui entoure la mâchoire des crocodiliens est plus sensible au toucher que celle des humains, selon une nouvelle étude.

Ne vous fiez pas aux apparences, sous ses aires de dure à cuire, la peau de croco est en réalité très sensible. C'est en tout cas ce que suggère une nouvelle étude menée par des chercheurs américains et parue récemment dans le Journal of Experimental Biology. Le sens du toucher des crocodiliens est en fait contrôlé par de petits dômes pigmentées sur leur peau, particulièrement présents au niveau de la mâchoire. Pour en savoir plus, les scientifiques ont analysé la constitution d'échantillons de tissus prélevés au niveau de ces bosses sur des crocodiles et des alligators. Leurs résultats mettent en évidence la présence de plusieurs types de cellules spécialisées dont la sensibilité dépasse celle que l'on trouve au niveau des doigts de l'Homme.

Plus étonnant encore : selon les scientifiques, ces protubérances permettent à la mâchoire des reptiles aquatiques d'exercer des fonctions tactiles presque comme les mains humaines. "Les mâchoires de crocodiles semblent être uniques en leur genre" souligne dans un communiqué Duncan Leitch, co-auteur de l'étude cité par la BBC. Comme le chercheur le souligne, les membres des crocodiliens étant trop courts pour saisir quoi que ce soit, c'est leur bouche qui prend le relais. Dotée d'une série de dents aiguisées, celle-ci requiert alors une sensibilité aigüe pour effectuer certains mouvements contrôlés comme le soin aux œufs et le transport des petits.

Ce développement sensoriel permet également à l'animal de faire la différence, dans un milieu relativement sombre, entre une proie et un objet non comestible. En analysants au microscope les petites bosses de la peau qui recouvre la mâchoire, les chercheurs ont mis en évidence un système sensoriel particulièrement développé. "Il existe de nombreux types spécifiques de récepteurs cellulaires - dont beaucoup sont très semblables à ceux trouvés dans la peau humaine" explique Duncan Leitch. La surface présente beaucoup de terminaisons nerveuses sensible au toucher tandis qu'en profondeur prédominent des structures principalement réceptives à la pression et aux vibrations. "Le système tactile des crocodiliens est exceptionnel, il leur permet non seulement de détecter les mouvements de l'eau engendrés par leurs proies, mais également de déterminer l'emplacement de celles-ci et de les attaquer directement et rapidement sans aucune hésitation" conclut le chercheur.