La NASA a annoncé que le télescope Kepler avait découvert deux nouveaux systèmes planétaires nommés Kepler-62 et Kepler-69. Ils recèlent à eux deux, trois planètes plus grosses que la Terre mais situées dans la zone habitable autour de leur étoile respective.
La liste des 2.740 planètes candidates découvertes par Kepler s'allonge une nouvelle fois, et de façon spectaculaire ! Selon la NASA, le télescope spatial a en effet réalisé une copieuse découverte à plus de 1.000 années-lumière de la Terre : deux systèmes planétaires qui étaient jusqu'ici inconnus et qui ont été nommés Kepler-62 et Kepler-69. Mais là n'est pas le plus intéressant puisque que ces systèmes comptent à eux deux pas moins de sept planètes dont trois se trouveraient dans la "zone habitable" de leur étoile.
Le système Kepler-62 a été repéré à quelque 1.200 années-lumière de nous dans la constellation de la Lyre et possède cinq planètes, 62b, 62c, 62d, 62e et 62f. Toutes orbitent autour d'une étoile classée parmi les naines K2, équivalant en taille à environ deux-tiers du Soleil et brillant environ cinq fois moins que lui. Mais certains planètes en sont plus proches que d'autres. En effet, Kepler 62b, 62c et 62d se trouvent à une très faible distance de l'étoile et orbitent autour d'elle en respectivement, 5, 12 et 18 jours. Elles présentent ainsi des températures très élevées à leur surface et ne pourraient aucunement abriter de la vie telle que nous la connaissons.
Des super-Terres dans la zone habitable
En revanche, Kepler-62e et 62f apparaissent elles bien plus hospitalières puisqu'il leur faut respectivement 122 et 269 jours pour orbiter autour de leur étoile. Une distance qui les place dans la zone habitable, c'est-à-dire ni trop loin, ni trop près d'elle, à un endroit qui conduit à des températures de surface autorisant l'existence d'eau liquide sur la planète.
Selon la NASA, ces deux exoplanètes pourraient donc être de parfaites candidates pour abriter de la vie, d'autant plus lorsque l'on considère leurs dimensions. Kepler-62e est environ 40% plus grosse que la Terre, ce qui fait d'elle l'exoplanète la plus proche en taille de la nôtre se situant dans la zone habitable de son étoile. Kepler-62f est elle environ 60% plus grosse que la Terre. Les astronomes suggèrent que 62f aurait une composition rocheuse, mais sa masse reste pour l'heure inconnue, de même que la composition de 62e.
"La détection et la confirmation des planètes sont un effort de talent et de ressources énormément collaboratif, et requièrent l'expertise de la communauté scientifique pour produire ces résultats formidables", a commenté William Borucki, du Ames Research Center de la NASA, principal auteur de l'étude publiée dans la revue Science
Une planète autour d'une étoile semblable au Soleil
Les découvertes sont loin de s'arrêter là, comme le souligne le communiqué de la NASA puisque l'autre système Kepler 69 présente également un grand intérêt. Situé à environ 2.700 années-lumière de la Terre dans la constellation du Cygne, ce système compte lui deux planètes 69b et 69c qui orbitent autour d'une étoile appartenant à la même classe que notre Soleil, la classe G. Celle-ci est 93% aussi grosse que le Soleil et elle brille environ 80% autant que lui. Or, si Kepler 69b orbite en 13 jours, autour de l'étoile, la planète 69c en fait le tour en 242 jours. Un chiffre qui la place également dans la zone habitable de son étoile.
"Nous ne connaissons qu'une seule étoile qui accueille une planète avec de la vie, le Soleil. Trouver une planète dans la zone habitable d'une étoile semblable au Soleil est donc un pas significatif vers la découverte de véritables planètes similaires à la Terre", a expliqué Thomas Barclay, du Bay Area Environmental Research Institute de Sonoma en Californie et principal auteur de l'étude parue dans l'Astrophysical Journal. Selon cette dernière, Kepler 69c est environ 70% plus large que la Terre mais pourrait être une bonne candidate en matière d'habitabilité. Reste que sa composition, supposée rocheuse, demeure encore imprécise.
Plus qu'une question de temps ?
Bien que ces résultats et l'existence de ces planètes doivent encore être confirmés, les découvertes de Kepler fournissent un nouvel espoir de dénicher un jour une planète semblable à la Terre. "Le télescope Kepler s'est révélé être une rock star de la science. La découverte de ces planètes rocheuses dans la zone habitable nous amène un peu plus près de découvrir un monde comme le nôtre. Ce n'est plus qu'une question de temps avant de savoir si la galaxie abrite une multitude de planètes comme la Terre, ou si nous sommes une rareté", conclut ainsi John Grunsfeld, administrateur associé du Science Mission Directorate de la NASA Headquarters.
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