Gigantesques aimants, dans la Galaxie

Nuages denses d'électrons autour d'étoiles à neutrons. Les étoiles à neutrons sont les objets les plus magnétiques de l'Univers. Certaines, appelées « magnétars » ont un champ magnétique record de plus de 1011 Tesla (T), soit un million de milliards de fois celui du Soleil calme. C'est autour de ces magnétars que vient d'être découvert un nuage très dense d'électrons. Ces résultats, annoncés par une équipe internationale à laquelle participe Diego Götz du Service d'Astrophysique (SAp) du CEA-Irfu, résulte d'une analyse très fine de l'émission en rayons X observée par les satellites de l'Agence spatiale européenne (ESA) XMM-Newton et INTEGRAL. L'énorme batterie que constitue l'étoile à neutrons très fortement magnétisée gave en électrons sa magnétosphère, d'une manière beaucoup plus efficace que dans le cas des autres étoiles à neutrons. Ces phénomènes physiques, totalement inaccessibles en laboratoire au regard de la puissance des champs magnétiques en jeu permettent de mieux comprendre le comportement de la matière dans des états extrêmes.