Hubble nous livre l'orbite étonnante de l'exoplanète Fomalhaut b

IRIB- La NASA a fourni, mardi, de nouvelles images de Fomalhaut b, qui ont permis de montrer que, au cours de son orbite de 2000 ans, la planète se trouve à une distance de son étoile, qui varie, selon un rapport de 1 à 7. Il semblerait qu'une autre planète, dont on ne voit que la trace, dans un nuage de poussière, ait perturbé l'orbite de Fomalhaut.

Première exoplanète à avoir été directement observée, Fomalhaut b n'en finit pas de faire son intéressante. Peu de temps après sa découverte en 2008, les chercheurs ont échoué à la détecter à nouveau en utilisant de l'imagerie infrarouge. Il a fallu attendre octobre dernier pour que l'existence de cette planète soit bien confirmée. Le 8 janvier, lors du 221e colloque de la Société Astronomique Américaine, la NASA a rendu public de nouvelles observations du satellite Hubble et montré que Fomalhaut b suivait une orbite surprenante, longue de 2000 ans, au sein d'un immense anneau de poussières et de débris.

Au plus près, Fomalhaut b passe à 7,5 milliards de kilomètres de son étoile, nommée tout simplement Fomalhaut. Au plus loin, elle se trouve à 43,5 milliards de kilomètres, soit à une distance presque six fois plus grande ! L'équipe avoue d'elle-même qu'elle ne s'attendait absolument pas à de tels écarts. Les chercheurs pensent qu'il s'agit d'une preuve qu'il existe une deuxième planète, ou tout autre type d'astre assez conséquent, à même de provoquer une orbite aussi excentrique. Fomalhaut b aurait ainsi été éjectée d'une orbite située à l'origine plus près de son étoile. Un feu d'artifice pour 2032 ?

A présent la planète se rendrait au-delà d'un vaste nuage de poussières qui s'étend entre 22 et 32 milliards de kilomètre autour de l'étoile Fomalhaut. Les observations menées grâce à Hubble montrent que quelque chose a traversé et marqué ce nuage, mais il ne s'agit pas de Fomalhaut b. Il y aurait donc bien une autre planète en orbite. Fomalhaut b devrait d'ailleurs à son tour, si son orbite est bien alignée avec le nuage, traverser le nuage vers 2032 et livrer ce que la NASA qualifie elle-même de feu d'artifice, comme quand la comète Shoemaker-Levy 9 a percuté Jupiter en 1994.

Reste que les nouvelles informations sur l'orbite de la planète expliqueraient pourquoi elle est particulièrement brillante dans le spectre du visible, mais pas dans les infrarouge, raison pour laquelle certains scientifiques avaient cru que la planète n'existait en fait pas. De la poussière stellaire pourrait s'être accumulée autour de Fomalhaut b, possiblement en anneaux, et avoir agi comme un miroir. Les chercheurs continueront en tous cas de surveiller ce système car il est en pleine reformation et ressemble à ce que devait être notre propre système solaire il y a 4 milliards d'années.