Des astronomes découvrent 6 exocomètes, ces probables 'embryons' d'exoplanètes

Lors du 221e congrès de l'American Astronomical Society, à Long Beach, en Californie, des astronomes américains ont présenté leur découverte : celle de 6 comètes situées dans d'autres systèmes stellaires. Ils ont, ainsi, rappelé le rôle de ce type d'astres, dans la recherche d'exoplanètes.

C'est grâce au télescope de l'Observatoire McDonald, au Texas, que des astronomes de l'Université de Californie à Berkeley et de l'Université de Pennsylvanie à Clarion ont détecté 6 possibles comètes. Des corps découverts en orbite autour de jeunes (5 millions d'années) et lointaines étoiles qu'ils ont baptisés 49 Ceti, 5 Vulpeculae, 2 Andromède, HD 21620, HD 42111 et HD 110411.

Cette découverte suggère que les exocomètes (comètes qui orbitent autour d'une étoile située en dehors du système solaire) sont aussi communes que les planètes loin de notre système. "Bien que sur les 10 étoiles dont on pense maintenant qu'elles hébergent des comètes, une seulement est connue pour abriter des planètes, le fait que toutes ces étoiles massives sont entourées de disques de gaz et de poussières - signature des exoplanètes - rend très probable le fait qu'elles en abritent toutes", a déclaré le Dr Barry Welsh, du Laboratoire des sciences spatiales à Berkeley.

Or, les exocomètes présentent un grand intérêt pour mieux comprendre la formation des planètes. En effet, "c'est en quelque sorte le chaînon manquant dans les études actuelles de formation planétaire. Nous voyons des disques de poussière - sans doute la matière primordiale de la planète en formation - autour d'un tas d'étoiles, et nous voyons des planètes, mais nous ne voyons pas grand chose de ce qu'il y a entre les deux : des astéroïdes et des comètes", a t-il indiqué cité par Sci-news.

Comme il l'a expliqué, la théorie actuelle de formation planétaire parle de plusieurs étapes : "la poussière interstellaire devient des sortes de gouttes sous l'influence de la gravité, et ces gouttes se transforment peu à peu en roches, les roches s'unissent et deviennent de plus gros éléments - des "planétésimaux" ou des comètes - et finalement vous obtenez des planètes". Le Dr Barry Welsh pense ainsi avoir enfin mis la main sur le chaînon manquant alors que de nombreux scientifiques s'en étaient désintéressés pour se concentrer sur l'étude des exoplanètes elles-mêmes.