Des astronomes viennent de découvrir que l’étoile Tau Ceti abrite pas moins de cinq planètes. L’une d’entre elles pourrait même se trouver dans la zone "habitable".
La liste des planètes potentiellement habitables s'allonge une nouvelle fois ! Dans une étude publiée mardi dans la revue Astronomy & Astrophysics, des chercheurs révèlent avoir découvert cinq planètes en orbite autour de l’étoile Tau Ceti, une étoile visible à l’œil nu située dans la constellation de la Baleine. Si ces planètes ont pu être découvertes, c’est grâce à la nouvelle technique de collecte de données astronomiques, capable de détecter des signaux deux fois plus faibles.
"Nous avons choisi Tau Ceti [ ... ] parce que nous pensions qu'elle ne comportait aucun signal. Et elle est si brillante et semblable à notre Soleil qu'elle constitue un banc d'essai idéal pour tester notre méthode de détection des planètes de petite taille", explique Hugh Jones, de l'Université britannique du Hertfordshire. Au total, les chercheurs ont ainsi passé en revue pas moins de 6.000 observations de Tau Ceti provenant de télescopes installés au Chili, en Australie et même à Hawaï. Les cinq planètes détectés ont une masse comprise entre deux et six fois celle de la Terre.
Plus intéressant encore, les astronomes ont découvert que l’une de ces planètes, désignée "e" serait située dans une zone habitable, c'est-à-dire une région ni trop chaude ni trop froide, permettant l'existence d'une atmosphère, d'eau à l'état liquide en surface, et donc peut-être d'une forme de vie. En revanche, les autres, nommées "b", "c", "d", sont bien trop chaudes et trop proches de l'étoile puisqu'elles orbitent en respectivement 14, 35, 94 jours autour de Tau Ceti. Quant à la dernière planète, "f", elle, est un peu plus proche de son étoile que Mars du Soleil. Elle a ainsi besoin de 640 jours pour faire le tour de Tau Ceti.
Une étoile similaire au Soleil
Cette étoile est relativement proche de notre Soleil puisqu’elle ne se situe qu’à 12 années-lumière de celui-ci. Mais surtout, elle lui ressemble beaucoup, sa masse et son rayonnement étant similaires. "Tau Ceti est l'une de nos plus proches voisines cosmiques, si brillante que nous pourrions arriver à étudier les atmosphères de ses planètes dans un avenir pas si lointain", estime James Jenkins, de l'Université du Chili, qui a participé à l'étude.
Cette découverte confirme ainsi l'idée "que presque toutes les étoiles ont des planètes, et que la galaxie doit donc contenir un grand nombre de planètes potentiellement habitables d'une taille proche de la nôtre", conclut Steve Vogt, de l'Université de Californie.
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