Makemake, une planète naine et glacée, qui n'a pas d'atmosphère

IRIB- Des astronomes ont utilisé trois télescopes de l'Observatoire européen austral (ESO), au Chili, pour observer une planète naine connue sous le nom de Makemake. Ils ont découvert que celle-ci, bien que similaire à Pluton, était dépourvue d'atmosphère globale.

C'est en 2005 que la planète Makemake a été découverte à quelque 7,9 milliards de kilomètres du Soleil. Mais il a fallu attendre 3 ans avant qu'elle soit formellement reconnue comme une planète naine par l'Union astronomique internationale. Tirant son nom d'un dieu des Rapanui, le peuple d'origine de l'Ile de Pâques, Makemake est le 3e plus gros objet connu au-delà de Neptune, après Eris et Pluton. Mais si les observations ont permis de percer plusieurs de ses mystères, notamment ses caractéristiques orbitales, on est encore loin de tout savoir.

C'est du moins ce que suggère une étude tout juste publiée dans la revue Nature et relayée par l'Observatoire européen austral (ESO). Menée par une équipe internationale de chercheurs, elle révèle que la planète n'aurait tout simplement pas d'atmosphère, contrairement à ce que l'on pensait jusqu'ici. En effet, de précédentes observations de la glaciale Makemake avait montré qu'elle était similaire en taille et en composition à ses planètes naines congénères. Les scientifiques s'attendaient ainsi à qu'elle possède également une atmosphère comparable à celle de Pluton. Mais il n'en est rien.

Une configuration céleste rare

Pour arriver à cette conclusion, l'équipe a utilisé trois télescopes de l'ESO situés au Chili : le Very Large Telescope (VLT), le New Technology Telescope (NTT) et le TRAPPIST (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope) ainsi que les données d'autres petits télescopes. Tous ces instruments ont permis d'observer la planète naine dans une configuration rare alors qu'elle passait devant une étoile lointaine de la constellation de la Chevelure de Bérénice.

Or, "tandis que Makemake passait devant l'étoile et la bloquait, l'étoile a disparu et est réapparue très brusquement, au lieu de disparaitre et de s'illuminer graduellement. Cela signifie que la petite planète naine n'a pas d'atmosphère significative", explique José Luis Ortiz de l'Institut astrophysique de Grenade. "On pensait que Makemake avait une bonne chance d'avoir développé une atmosphère - le fait qu'elle n'en est aucune montre à quel point nous avons encore à en apprendre au sujet de ces corps mystérieux", ajoute t-il cité dans un communiqué de l'ESO.

Une planète de forme allongée

Il faut dire que Makemake n'est pas vraiment simple à observer dans la mesure où elle n'a pas de lune et qu'elle se trouve à une grande distance de nous. Le passage devant l'étoile a ainsi fourni une occasion unique de la scruter plus en détail et d'en savoir plus sur elle. Grâce à cela, les scientifiques ont pu déterminer que la planète présente une forme allongée avec des dimensions de 1.430 km sur 1.502 km. Sa densité a également pu être évaluée pour la toute première fois, comme son pouvoir réflecteur moyen. Avec 77%, Makemake renvoie davantage de rayonnement solaire que Pluton (52%), mais moins qu'Eris (96%). Par comparaison, la neige fraîche a un albédo de 80%.

"En découvrir plus sur les propriétés de Makemake pour la première fois est un grand pas en avant dans notre étude du club fermé des planètes naines glacées. Pluton, Eris et Makemake sont parmi les plus grands exemples des nombreux corps glacés qui orbitent loin de notre Soleil", précise encore Ortiz. "Nos nouvelles observations ont grandement amélioré notre connaissance de l'une des plus grandes, Makemake - désormais, nous allons être capables d'utiliser cette information alors que nous explorons les intrigants objets de cette région de l'espace plus lointain".