En étudiant les naines-rouges, ces étoiles plus petites et moins lumineuses que le Soleil, les scientifiques ont découvert dans leur orbite des planètes sur lesquelles les conditions atmosphériques permettraient la présence d'eau.
Que sait-on exactement de celles que l'on a nommé "Super-Terre? Effectivement, un programme de recherche qui ciblait à l'origine les petites étoiles, a permis de trouver une population de planètes - une douzaine au total - qui ont entraîné ensuite l'étude des propriétés de leur formation.
A l'issue de cette étude on constate qu'on trouve assez peu de planètes géantes équivalentes à Jupiter dans notre système solaire, cependant en améliorant les mesures, on trouve des planètes de faible masse, dont plusieurs de types "Super-Terre", et d’autres dans la gamme de masse des "Super-Terres" mais un peu plus loin de leurs étoiles.
Elles bénéficient d’une température d’équilibre qui fait que si l’eau est présente à leur surface, il y a des chances qu’elle soit sous forme liquide. Cette zone est définie comme étant « habitable ». Deux détections du même types ont été faites : il s’agissait de savoir quelles fractions d’étoiles disposaient de ce type de planètes. Seules cinq étoiles sont sensibles à notre étude : on en a déduit que 41% des Naines Rouges ont des planètes dans la zone habitable. Mais L'existence de ces planètes relance le vieux rêve de l'Homme de savoir si la vie existe ailleurs dans l'Univers. Sait-on si la vie existe sur ces nouvelles entités ?
Un des buts à long terme de la recherche, c’est d’aller voir si la vie existe sur ces planètes. Pour l’instant, la « zone habitable » est une définition de travail : on ne sait pas encore de quoi sont constituées ces planètes. Il faut savoir que les planètes qui pourraient être habitables ne peuvent pas avoir une masse supérieure à 10 fois celle de la Terre. En effet au-delà de ce ratio ces planètes ont tendance à concentrer beaucoup de gaz qui épaississent leur atmosphère et entraînent des pressions atmosphériques très fortes à la surface qui rendront impossible une présence liquide de l’eau.
C’est pour cela que les recherches se concentrent sur des planètes avec une masse d’une fois et demi la Terre. Malheureusement, elles ne sont pas sensibles aux détections. Dans un deuxième temps, il faut encore que les planètes qui sont découvertes aient la bonne température, facteur qui dépend de la distance avec l’étoile.
Désormais, l'idée est de constituer l’échantillon de ces candidats à l’habitabilité et avec les instruments de demain, aller les voir, analyser la composition chimique de leur atmosphère, leur structure et leur température pour essayer de trouver des traces de vies.
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