Planètes orphelines

On a appris à l'école que les planètes gravitent autour des étoiles et qu’elles possèdent des satellites qui à leur tour gravitent autour d’elles. Mais il existe toujours des exceptions. Imaginez qu'il y a des planètes qui n'ont de liens gravitationnels avec aucune étoile ou planète. On les appelle planètes orphelines ou planètes errantes.

Si une planète orpheline fait partie d'une galaxie, elle tourne autour du nœud de cette galaxie même si elle n'a pas de liaison gravitationnelle avec une étoile. Une telle planète met alors de longues années à parcourir son orbite. Mais il arrive également qu'une planète dérive dans l'espace interstellaire comme un objet indépendant.

Machine à remonter le temps

L'espace et l'Univers se présentent en fait sous la forme d’une machine à remonter le temps où les distances sont mesurées en années (années-lumière). La Voie lactée est large d'environ 100.000 années-lumière et les conséquences de tout événement qui se produit à un bout de notre galaxie ne seront visibles à l'autre bout que 100.000 années plus tard.

Mais cela ne signifie pas que la vitesse de propagation de l'information dans l'Univers est limitée par la vitesse de la lumière. Si on étudie l'espace au moyen d'un télescope infrarouge, on peut apercevoir ce qui n'existe pas encore ou n'existe plus.

Par exemple, les fameux Piliers de la Création, trois colonnes de poussières interstellaires découvertes dans la nébuleuse de l'Aigle, ont été détruits par l'explosion d'une supernova il y a 6.000 ans, d'après les données du télescope Spitzer. La nébuleuse de l'Aigle est située à environ 7.000 années-lumière de la Terre. Les Piliers de la Création seront donc toujours visibles pendant mille ans, bien qu'ils n'existent plus depuis longtemps.

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