Une équipe internationale a annoncé avoir visualisé la première étape de formation d'une naine brune, un astre de masse très faible, située entre une étoile et une planète.
La distinction à faire entre une étoile et une planète dépend essentiellement de la masse de l'astre. Entre ces deux catégories, les astres représentent entre 13 et 80 fois la masse de Jupiter, la plus grosse des planètes du système solaire (ce qui équivaut par ailleurs à une masse inférieure à 8% de celle du Soleil). A ce stade, l'astre n'est ni une étoile ni une planète car si elle est suffisamment chaude pour entraîner la fusion du deutérium, elle est en revanche incapable de déclencher la réaction de fusion de l'hydrogène, ce qui fournit normalement leur éclat aux étoiles.
C'est ainsi dans cette zone intermédiaire que se classent les naines brunes. Or, si ces corps sont aujourd'hui connus, leur mode de gestation restait jusqu'ici mystérieux bien que leur très faible rayonnement ait finalement pu être détecté grâce à de nouveaux instruments d'observation. Mais des chercheurs internationaux dirigés par le laboratoire AIM (CEA-CNRS- Université Paris-Diderot) viennent tout juste d'observer la formation de l'une d'entre elles. Pour observer cette phase, ils se sont servis du grand interféromètre IRAM (Institut de Radioastronomie Millimétrique) du plateau de Bure (dans les Hautes-Alpes) qui dispose de six antennes mobiles de 15 mètres de diamètre chacune. Comme les chercheurs l'expliquent, cet instrument est tout particulièrement adapté à l'étude de longueur d'ondes millimétriques, idéales pour ce type d'observations.
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