Découverte d'un cinquième lune autour de Pluton

IRIB- Des astronomes de la NASA ont découvert, mercredi, une cinquième lune gravitant autour de la planète naine Pluton. C'est le télescope spatial Hubble qui a permis de révéler ce nouvel objet celeste en orbite, qui vient s'ajouter aux quatre autres déjà observées : Charon, Hydra, Nix et P4. "Les lunes forment des séries d'orbites parfaitement imbriquées, un peu comme des poupées russes", a commenté sur le site de la Nasa Mark Showalter, chef de l'équipe d'astronomes du SETI Institute de Mountain View, en Californie, à l'origine de la découverte.

Et de cinq! Le nombre de lunes gravitant autour de pluton ne cesse d'évoluer en fonction des avancées technologiques en matière d'optique spatiale. La dernière en date, baptisée P5 comporte une forme irrégulière, d'une longueur comprise entre 10 et 25 kilomètres. Le diamètre de l'orbite circulaire sur laquelle tourne P5 serait proche de 95.000 kilomètres. Cette nouvelle découverte fournit des indices supplémentaires sur la formation et l'évolution du système de Pluton. La théorie privilégiée serait que ces lunes seraient des résidus d'une collision entre Pluton et un autre objet de la ceinture de Kuiper (dans laquelle elle se trouve), plusieurs milliards d'années plus tôt.

Étudier l'ensemble du système de Pluton

La révélation de ce cinquième satellite pourrait aider les scientifiques du projet de la NASA New Horizons à piloter leur sonde spatiale à travers le système plutonien, d'après son communiqué. Ce projet vise à accomplir, en 2015, un vol historique à haute vitesse pour étudier la planète naine Pluton et son satellite Charon. Les astronomes utiliseront la puissante vision du télescope Hubble pour dégager la voie à la sonde spatiale à travers la complexité du système plutonien. En se déplaçant à la vitesse de 50.000 kilomètres heure vers la planète naine, New Horizons pourrait être détruite par des débris orbitaux.

"La découverte de tant de petites lunes nous indique indirectement qu'il pourrait y avoir de nombreux corps qui nous demeurent invisibles dans le système de Pluton", a confirmé Harold Weaver, physicien à la Johns Hopkins University. La plus grande lune de Pluton, Charon, a été découverte, en 1978, par des chercheurs de l'Observatoire Naval des États-Unis. Grâce à Hubble, deux lunes plus petites ont été observées par la suite, en 2006, Nix et Hydra. Enfin, en 2011, la quatrième lune, P4, s'est dévoilée aux yeux des astronomes.