Des astronomes ont annoncé mardi 20 décembre la découverte des deux plus petites exoplanètes jusque-là détectées : elles ont une taille similaire à celle de la Terre et tournent autour d'une étoile semblable au Soleil, selon une étude publiée en ligne par la revue scientifique Nature. Ces deux planètes ont été découvertes par le satellite Kepler, de la Nasa, qui a la charge de traquer les planètes habitables dans l'Univers.
Le diamètre de l'une d'elles (Kepler-20f) dépasse de très peu (+3%) celui de la Terre. Quant à Kepler-20e, son rayon est un peu plus petit (-13%) que celui de notre planète, voire légèrement inférieur à celui de Vénus.
Auparavant l'exoplanète la moins grosse détectée était environ 1,4 fois plus large que la Terre, relèvent François Fressin de l'université de Cambridge (Etats-Unis) et les autres signataires de l'étude.
Semblables mais inhabitables
Beaucoup plus proches de leur étoile que la Terre du Soleil, les deux nouvelles exoplanètes parcourent leur orbite en moins d'un mois (19,6 jours pour Kepler-20 f et 6,1 jours pour Kepler-20e). Elles pourraient être rocheuses comme la Terre, selon les déductions des astronomes. Mais les températures à leur surface sont trop élevées pour qu'elles puissent abriter la vie.
Selon les astronomes, seulement trois exoplanètes se trouveraient dans une zone "habitable", où l'eau pourrait être liquide et la vie possible : Kepler-22b, située à environ 600 années-lumière, dont la température de surface serait de 22 degrés Celsius, ainsi que Gliese 581d et HD 85512b, toutes deux à quelques dizaines d'années-lumière. La découverte de Kepler 22 avait été officialisée le 5 décembre dernier.
Depuis la découverte de la première exoplanète en 1995, plus de 700 planètes en orbite autour d'autres étoiles que le Soleil ont été détectées, selon l'encyclopédie des planètes extrasolaires. La plupart sont des géantes gazeuses semblables à Jupiter.
FTVi avec AFP
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