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{sciences²}: "Gliese-581 g, exo-planète habitable ?
1 oct
2010


GJ581g-540 Les astrophysiciens ont-il trouvé leur première exo-planète habitable ? C'est à dire où l'eau pourrait être liquide... Peut-être, et il faudra de longues années avant de lever le doute. Un doute qui porte sur une des six planètes tournant autour de la naine rouge Gliese-581 dans la constellation de la Balance. Six planètes qui font partie des 492 déjà découvertes. (A gauche, vue d'artiste)

Après onze années d'observations, dont certaines menées avec le télescope géant d'Hawaï Keck, Steven Vogt et Paul Butler (université de Californie et Institut Carnegie à Washington) ont détecté deux nouvelles exoplanètes près de l'étoile Gliese-581. La plus excitante serait d'une masse à peine trois fois supérieure à celle de la Terre et doit tourner en trente-sept jours (terrestres...) autour de son étoile, à 20 millions de kilomètres. Une distance nettement plus proche que nous du Soleil (environ 150 millions de km), mais Gliese-581 brille beaucoup moins fort. Bref, avec quelques hypothèses, une atmosphère à effet de serre pourrait permettre à la planète d'abriter de l'eau liquide...

Sauf qu'il semblerait que la planète offre toujours la même face aux rayons de son étoile, ce qui n'est pas bon du tout pour la vie.

En réalité, derrière le coup de trompe médiatique, l'intérêt de la découverte est de montrer un début de Gj581_orbit_comparison_h statistique de planètes dans la 'zone d'habitabilité' d'une étoile, celle où l'eau est potentiellement liquide. On savait déjà qu'il y a des milliards de planètes dans la galaxie. Gliese-581 nous dit qu'il y en a des millions dans cette fameuse zone d'habitabilité. Steven Vogt dit cela à sa manirère : «le fait que nous ayons pu détecter cette planète si rapidement et si près de nous laisse penser que les planètes de ce type doivent être très communes». A droite, dessin des orbites comparées de notre système solaire et de celui de Gliese-581, cliquer pour agrandir.

Enfin, près de nous, c'est une expression d'astronome, qui voit dans Gliese-581 une des étoiles les plus proches. En fait, Gliese-581 g est trop loin pour que l'on y aille (même un robot). Et assez loin, 20 années lumière, pour que l'on doive attendre encore longtemps, mais pas tant que cela, peut-être quinze ans, que des télescopes spatiaux soient capables de détecter et analyser son atmosphère, si elle en a une.

Mon ami et collègue Serge Brunier (auteur de la formidable photo de 'tout l'univers') raconte l'histoire beaucoup plus en détail (et c'est un bon conteur) sur son blog. Et discute avec précision et esprit critique la notion de planète 'habitable' avec laquelle la découverte est vendue au public.

Ici une vidéo où Vogt et Butler parlent (en anglais). Ici l'article scientifique (pour initiés). Et là le communiqué de l'Université de Californie.

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